周惠王十一年（公元前666年），正是郑文公继位的第七年。此时，楚国在经历了楚武王、楚文王、楚成王三代国君的精心经营后，已经迅速崛起，吞并了江汉平原周围几乎所有的姬姓诸侯国。通过向周天子进贡，楚国不仅获得了祭祀的胙肉，还得到了天子授予的“镇守南方、平定夷乱、无侵中原”的王命。借此，楚国名正言顺地扩张领土，吞并了江汉一带的大片疆域。然而，国力增强后的楚国并没有遵循“无侵中原”的誓言，反而将目光投向了中原腹地的郑国，作为其下一目标。
楚国发动此次攻郑之战，口实是郑国“背楚向齐”，轻视楚国。但这一借口显然并不可信，郑国和齐国同为天子藩臣，向齐国靠拢自然是政治上的必要选择，而楚国则自诩为“蛮夷”，却偏偏不理解这一点。说白了，楚国其实是看中了郑国的土地，想要扩大其在中原的影响力。
史书记载，楚成王出兵伐郑的真正动因，实际上是他希望通过征战来增强自身的国力，同时获取战利品和土地利益。为此，他命令楚国令尹子元（即子善）率兵六百辆北上伐郑，计划以此来进一步扩大楚国的势力范围。值得一提的是，虽然名义上是楚成王下的命令，实际上，子元更多是为了讨好楚文王的遗孀文夫人（即楚成王的母亲），试图借征战获取功名，从而获得文夫人的宠爱。而此时，楚成王年仅十岁，尚处于年幼无能的状态。
展开剩余76%这次出兵，实际上是楚国第二次攻伐郑国。上一次的战争发生在郑厉公刚刚继位时，楚文王以郑厉公复位“缓告于楚”的理由发动了进攻。然而，郑厉公凭借其强悍的武力，成功击退了楚军，保卫了郑国的安全。对于郑国而言，来自南方（或北方）强国的军事压力，未来的两百年里将无数次重复。
楚军出兵的初期进展迅速，子元率领大军长驱直入，几乎一举攻破了郑国的要地——梏敉关（今新郑南），并成功攻入新郑的外城纯门，甚至差点切断了通往内城的大道。此时，新郑的形势极为危急，城内的郑文公几乎准备弃城逃跑。
然而，关键时刻，郑国的大臣叔詹（郑文公的异母弟，郑厉公的儿子）展现出了非凡的智慧。他冷静地分析了当前形势，认为楚国此行所动用的六百辆兵车，显然意味着楚国内部的兵力已然薄弱，且子元长期在外征战，国内必然存在空虚。他推测，子元既然担心国内局势，会在无力长时间维持战局的情况下撤军。
因此，叔詹立即采取了应对措施。一方面，他急忙派遣使者向齐国求援，另一方面，他亲自制定了防备计划，指挥新郑守军做好防守准备，准备迎接楚军的进攻。果然，当子元的军队逼近新郑城门时，他发觉城门紧闭，内部似乎没有什么防备。更奇怪的是，城内隐约传出楚国方言，这让子元产生了强烈的疑虑。
子元心生不安，认为郑国此举必定是在设下陷阱，打算利用“空城计”来设伏自己。他判断城内必有伏兵，因此果断下令撤兵，并将大军撤回到桐丘扎营。在此之后，郑国的求救信件及时送到齐国，齐桓公带着诸侯盟国赶来援郑。此时的子元更加确信这是郑国早就精心设计的计谋，决心撤军回国，结束了这场攻伐。
通过叔詹的精妙应对，郑国最终在这次攻伐中全身而退，保全了国土。事实上，叔詹可以说是“空城计”的真正发明者，他的计策比汉末三国时期孙坚所实施的“空城计”早了近九百年。叔詹的机智与勇敢，成就了这一历史上有名的军事智慧。
尽管郑国暂时保住了安宁，但楚国并未就此罢手。在子元被诛杀后，楚国重新恢复了对外扩张的野心。楚成王借助内政清理后的余力，再次开始了对郑国的北上征战。经过几年的休养生息，楚国吞并了邓、申、息等国，迅速恢复了国力，并将郑国列为新的目标。
周惠王十八年（公元前659年），楚成王亲率大军北上，再度伐郑。这一次，齐桓公为维护霸主地位，召集了宋、郑、曹、邾等国在荦地举行会盟，准备商议共同抗楚的战略。然而，楚成王凭借敏锐的政治洞察力，在得知齐国已经准备介入时，果断撤兵返回楚国，解除了对郑国的威胁。齐桓公虽然准备充分，却因事前未能行动而错失了对楚军的有效干预。无奈之下，齐桓公只得结束盟会，诸侯们也只能各自回国。
周惠王十九年（公元前658年），为了防止楚国继续挑衅齐国的霸主地位，齐桓公特地召集了宋桓公、江国、黄国等盟友，再次在贯地举行会盟，商议抗楚的对策。此时，江国和黄国虽然曾是楚国的附庸，但齐桓公试图通过联盟将其纳入自己的阵营，防止楚国再次北上。
然而，正如齐桓公所预料的那样，楚国在年底果然再次派兵北上，攻伐郑国。这一次，齐国虽然迅速做出反应，但依旧因距离遥远而未能及时救援。楚军在攻占郑国的聃地（今平舆）后，迅速撤兵回国，避免与齐军正面交锋。齐桓公急忙组织救援，但因北方形势严峻，未能及时赶到。
随着时间的推移，郑国面对的压力愈加沉重。楚国不断蚕食郑国领土，而齐国的援助始终未能到位。这让郑文公对齐国的支持产生了严重的不满，决定寻求与楚国的议和。但郑国的大臣孔叔劝阻了郑文公，他提醒国君不要忘记齐国的帮助，并指出背弃齐国将遭到诸侯们的耻笑。郑文公在经过深思熟虑后，最终决定不与楚国议和，而是继续留在齐国主导的盟国阵营内。
尽管楚军在几次进攻后总是迅速撤回，郑国的安宁仍未能持久。齐桓公也已对楚国的挑衅感到愤怒不已，决心组织诸侯联军，亲自带队南下，攻打楚国，以捍卫齐国的霸主地位。
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